天册万岁元年十月,默啜遣使请降。则天不咎既往, “册授左卫大将军、归国公”,且多方予以帮助。而默啜阳奉阴违,并无诚意。圣历元年三月,默啜遣使为其女求婚。六月,武则天命淮阳王武延秀入突厥,纳默啜女为妃,遣豹韬卫大将军阎知微等送之。
八月,武延秀一行至黑沙南庭,默啜拘之别所,以“与我蒸谷种,种之不生”; “金银器皆行滥,非真物”; “武氏小姓,门户不敌,罔冒为昏(婚)”为借口,立阎知微为南面可汗,自率十万骑兵南向击静难、平狄、清夷等军,围困妫、檀二州。
武则天以司属卿武重规为天兵中道大总管,左武卫将军沙吒忠义为天兵西道总管,幽州都督张仁愿为天兵东道总管,率兵三十万击之。又命左羽林卫大将军阎敬容为为天兵西道后军总管,将兵十五万以后为后援。
这时,默啜已破飞狐、定州,进围赵州(河北赵县)。九月,武则天又命太子李显为河北道元帅以讨突厥。百姓“闻太子为元帅,应募者云集,未几,数盈五万”。
武则天又以狄仁杰为河北道行军副元帅,知元帅事,并亲自为之送行。看来,武则天是下决心要击败东突厥。但狡猾的默啜闻听狄仁杰率大军将至, “尽杀所掠赵、定等州男女万余人,自五回道去”,沙吒忠义等引兵蹑其后,不敢进逼。狄仁杰统十万兵追之。