“道”代表“终极真理”、本原、本体、规律、原理、境界等，天下万事万物都是不断依照规律重复运行的，能够包容天下，大公无私，成为天下的表率，这样符合“大道”的社会就能够长期和谐存在。
因此，老子治理范式的根本概念就是“道治”。有研究者称，“道治”思想形成于老子对“无为而治”的表述，但正式使用“道治”概念的，则是后世学者对老子的注解。在为老子的“是以圣人处无为之事”作注时，河上公说“以道治也”；王弼为老子的“以正治国，以奇用兵，以无事取天下”作注时也说，“以道治国则国平，夫以道治国，崇本息末”，这是最早明确记载使用了“道治”概念的两个地方。
“德”则是人们对“道”的规律的认识和掌握，是“道”的妙用。“道者通物之名，德者得理之称”。同时，老子还认为，“德”有上下等次之分，“上德”合于“道”。上德之人，不必寻求个别局部规律，所以结果是走向整体的永恒：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”。上德之人不做偏执一面之事，而且没有个人私欲功利目的；下德之人做偏于一面之事，而且怀有个人私欲功利目的。因此，“上德无为而无以为；下德为之而有以为。”
