王安石认真阅读完司马光的书信之后,写了《答司马谏议书》回复:“如君实责我以在位久,未能助上大有为,以膏泽斯民,则某知罪矣,如曰今日当一切不事事,守前所为而已,则非某之所敢知。”后来,他们二人因为变法的事闹得很不愉快,甚至到了决裂的地步。为了赌这一口气,司马光还跟皇帝提出辞职,理由是要隐居洛阳专心编纂《资治通鉴》一书。赵顼左右为难,但内心还是更倾向于王安石的变法,犹豫一番,最后还是选择同意司马光辞官。
按照常理,遭到这么多人的指指点点,心理素质再好的人也会有点挺不下去,忍不住会选择放弃。然而王安石在朝议纷纷面前,依旧冷静沉着、不为所动,还提出了“天变不足惧,人言不足恤,祖宗之法不足守”的口号。赵顼对王安石也表示十分支持,说:“人臣但能言道德,而不以功名之实,亦无补于事。”主张道德与功名并重,反对守旧派空言道德、在政治上无所作为的做法。在两派争议中,赵顼还先后罢退了一批对变法持否定意见的官员:比如御史中丞吕公著“以请罢新法出颍州”“御史刘述、刘琦、钱锣、孙昌龄、王子韶、程颢、张戬、陈襄、陈荐、谢景温、杨绘、刘挚,谏官范纯仁、李常、孙觉、杨宗愈皆不得言,相继去”“翰林学士范镇三疏言青苗,夺职致仕”,欧阳修乞致仕,“乃听之”“富弼以格青苗解使相”,文彦博言市易与下争利,“出彦博守魏”。