西夏入侵以后，宋军连吃败仗。范仲淹请求让自己去边境保卫疆土，于是被派到延州，负责那里的军事。北宋以前规定，不同级别的将领带兵数量也不同，打仗的时候，先由地位低的军官出征，如果战事不利，再派高级点的去。范仲淹认为：“将领不选择合适的人，只按照地位高低来决定出阵先后顺序，这是自取灭亡。”他认真检阅了所辖的官兵，从中精选出1.8万人，把他们分成6部分，交给6个将领统率，分别给予训练。到作战的时候，根据西夏军的形势调遣他们轮流出阵抗敌。
范仲淹苦心经营边防，取得了很大效果，在他的领导下，北宋官兵一改以前萎靡不振的作风，战斗力得到明显提高。范仲淹还重视和少数民族搞好关系，把和西夏人勾结的羌族拉了回来，恩威并施，让他们死心塌地追随北宋，削弱了西夏的力量。
