定州大道自当时的崞山县（位于今山西省浑源县境）往东进入恒山山区。从灵丘往下，因山峦重叠而道路险峻曲折。所以，早在道武帝平定后燕之后，就诏命将以前的旧山路竣修通畅。《魏书》卷2《太祖纪》天兴元年（398年）春正月条记载：
车驾将北还，发卒万人治直道，自望都铁关凿恒岭至代五百余里。[37]
道武帝动用万众之力，凿通横亘于定州望都县[38]与代郡之间的崇山峻岭，使得穿越恒山大为便捷，因此其间的道路被称作直道。这条直道最初为了运送随从道武帝自河北返归的军队而筑，此后在其基础上续修成为名曰定州大道的商贸之路。
位于定州大道上的灵丘、莎泉等县邑，因其附近具有险峻的隘口而十分出名，所以在《魏书》等文献中可以见到灵丘道、莎泉道等道路名称。但是，所谓的灵丘道、莎泉道，只是定州大道上的一段。它们分别指以灵丘、莎泉为中转据点的道路区间，而不是指自平城至灵丘或莎泉的整段大道，更不能指代定州大道全程。《魏书》卷4上《世祖纪上》太延二年八月条记载：
