牛金星和李岩是李自成队伍中少有的知识分子,算得上精英级别的人物。与草莽英雄相比,二人似乎要多一些远见。进京之前,两人就向李自成提出,入城欲定天下,必须约束士兵,不得再像以往那样攻下城池后纵兵抢掠。对此,李自成也欣然同意,并亲自下令:敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。李自成进城时,还特地拔箭去镞,向后面的士兵连发三箭,宣称:“兵入城,伤一人者斩。”入城后,又在城内遍布告示,告示上明令“大师临城,秋毫无犯,敢有掳掠民财者,凌迟处死”。告示颁布之后,有两个不信邪的士兵抢劫了一家绸缎铺,李自成下令“立剐于棋盘街”。这种令行禁止的做法立竿见影,原先对农民军持观望和恐惧心态的市民大为宽心,“民间大喜,安堵如故”。
可以说,刚入城时的农民军还有严格的军纪,对民众基本保持了秋毫不犯的良好作风,与抢劫民间、杀良冒功的左良玉之类的官军相比,农民军更受民众欢迎和拥护。然而,事情很快就向另一个极端发展,那就是农民军加速度地失掉了人心,被越来越多的吏民认定是必欲除之而后快的流贼。这倒不是李自成食言自肥,而是他的军队的性质决定了后来发生的一切不幸都是顺理成章的事。对于明清鼎故的大变革历史而言,这种性质也决定了李自成只能是一个旧时代的摧毁者,却不可能是一个新时代的开启者。他有能力摧毁一个旧时代,却没有能力建设一个新时代。