1941年12月8日，日本发动太平洋战争，向英、美正式开战。原来1939年，欧罗巴洲德意志国在9月1日进攻波兰，拉开第二次世界大战战幕后，不到一个月，便消灭波兰150万军队，灭亡波兰。此后相继征服北欧、西欧、南欧，打败丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡、法兰西、南斯拉夫、希腊等国军队，横扫西欧，对英国发动海空作战。又在1941年6月22日，贯彻巴巴罗萨计划，出动550万大军、4300辆坦克、5000架飞机、4.7万门大炮，猛攻苏联。开战头三周，消灭109个苏联师。到年底，已向东进军2000里，消灭苏军700万，击毁坦克1.8万辆，占领苏联西部最发达的经济区。全球为之震惊。
日本以为有机可乘，正可利用英、法两国新败于德国之机，夺占英、法在东南亚的殖民地。而要夺取东南亚，必遭美国干涉。且美国一直反对日本侵占中国，不断向中国提供财政军事援助。日本不论是为顺利侵占东南亚，还是结束对华战争，都须先打败美国。故日军大本营于十二月作出了对美开战的决定。
12月8日夜，日本海军“联合舰队”特遣队，计拥六艘航空母舰，并25艘辅助战舰，携带423架各型战机，以“联合舰队”司令官山本五十六为将，驶近美军太平洋海军基地珍珠港，出动舰载机360架，分两波突袭，只两个小时，便重创美军太平洋舰队主力，击毁美舰18艘，飞机347架，夺取了太平洋制海权。