当两组天文学家都通过从多颗超新星上得到的数据计算时，他们发现超新星比期望的亮度要暗25%。这一现象只能通过宇宙在爆炸后加速膨胀来解释。这些超新星位于50亿光年之外，因此它们在50亿光年之前爆炸，而它们发出的光从那时起就在宇宙中传播，直到被发现。解释宇宙正在加速的唯一途径就是它包含有一种名为真空能的奇特能量：产生的物质只能导致吸引，因此只能使宇宙减速，但真空能有着相反的效应。宇宙学家在关于早期宇宙的理论中利用真空能这一概念来解释膨胀。爱因斯坦在他的广义相对论等式中引入了一个条件，允许真空能的存在，将其称为宇宙常数，但之后又被爱因斯坦所放弃，并称这是自己的“最大失误”。
差异：1997—1995年
对超新星爆炸的观测结果暗示了宇宙正在加速这一事实，使得对于宇宙常数的关注再次出现。但看起来在整个时间和整个宇宙中应用一个简单的常量来表示并不是解释所发生一切的最好方式。真空的能量看起来已经通过这一方式随时间发生了变化：开始膨胀后，宇宙处在减速膨胀的过程中，但在大约60亿或70亿年前，宇宙发生了改变，真空能成为导致宇宙加速的主要因素。天文学家称真空能的这一时间变量为“第五元素”。在天文学家真正确定宇宙的膨胀是否正在加速并理解加速是怎么产生的之前，在观测和理论上都还有着很多的工作要做。