皇帝的各种龙袍是皇帝的工作服，它不仅是一个皇权的象征，也是对皇帝行为的一种隐形约束。皇帝的龙袍有很多种款式，一年四季的衣服都处在不同的变化当中。皇帝必须按照礼制来穿着。而将龙袍按照礼制来分，可以分四种：第一种是最为高贵的“礼服”，适用于登基、大寿等最重大的庆典场合；第二种就是象征吉祥喜庆的“吉服”，适用在一般的吉庆的日子；第三种是皇帝打猎外出时穿着的便于活动的“行服”；第四种是最为普通的一种常服，被称为“燕服”，是一种皇帝平时在行宫内穿的便服。
而按材质来分，龙袍又有皮、棉、夹、单、纱等。皇帝的龙袍还分冬夏两式样：春夏用缎来起到清爽的作用，秋冬则用珍贵动物的皮毛起到保暖作用。皇帝虽然贵为一国之君，但因为有礼制管束着，所以龙袍的形制上必须单调统一，只是使用的材料不同。龙袍所形成的复杂定式规定，一件龙袍上有九条龙。前后身各有三条活灵活现的巨龙，在左右肩上也各一条团住的龙，还在衣襟里深藏着一条小的正龙。
