靖康元年(1126年)十月,金兵举兵数万攻打宋军,当时韩世忠正在滹沱河一带担任防守任务,没有预料到金军会在如此短的时间内发出攻击。在数万金兵的紧逼下,韩世忠只好暂时退入赵州城内。眼见着敌兵围城数重,城中兵少粮乏,军心日渐不稳。就在这关键时刻,有一个士卒站出来提议“弃城而遁”。韩世忠得知后,立即传令下去,“有敢言弃城者斩”。没想到这招还挺管用,士兵们即使心里再有想法,也不敢再多言。当天夜里,天突然降起了大雪,韩世忠挑选了三百名精壮士卒,趁着夜色悄悄出城,偷偷混进了金兵围城主帅的营帐,杀死了主帅;然后又偷袭了金兵驻地,挑起金兵内部互相攻杀。那一夜,金兵死伤过半。后半夜的时候,当金兵得知主将被杀的噩耗后,无心再战,纷纷溃散退去。自此,韩世忠的威名震慑金兵。
建炎三年(1129年),金兵再次举兵南下,这一次他们状态貌似很好,在很短的时间内就成功突破长江天险,并攻破了建康(今南京)等重要城镇。躲在杭州的赵构听说宋军败阵,又要准备逃跑。就在这时候,韩世忠面见赵构,慷慨陈词:“国家已丢失河北、河东、山东诸地,再把江淮丢掉,还有何处可去?”可是无论韩世忠说什么,赵构都听不进去,在他认为保住性命才是最重要的。赵构看韩世忠这么爱打仗,立即任命他为浙西制置使,并拨给他八千人马去防守镇江,自己则跟随投降势力逃到了海上。区区八千兵马,又怎么能够抵挡住数万的金兵呢?韩世忠向来做事沉着冷静,当然不会选择硬碰硬,决定以静制动。