靖康元年(1126年)十月，金兵举兵数万攻打宋军，当时韩世忠正在滹沱河一带担任防守任务，没有预料到金军会在如此短的时间内发出攻击。在数万金兵的紧逼下，韩世忠只好暂时退入赵州城内。眼见着敌兵围城数重，城中兵少粮乏，军心日渐不稳。就在这关键时刻，有一个士卒站出来提议“弃城而遁”。韩世忠得知后，立即传令下去，“有敢言弃城者斩”。没想到这招还挺管用，士兵们即使心里再有想法，也不敢再多言。当天夜里，天突然降起了大雪，韩世忠挑选了三百名精壮士卒，趁着夜色悄悄出城，偷偷混进了金兵围城主帅的营帐，杀死了主帅；然后又偷袭了金兵驻地，挑起金兵内部互相攻杀。那一夜，金兵死伤过半。后半夜的时候，当金兵得知主将被杀的噩耗后，无心再战，纷纷溃散退去。自此，韩世忠的威名震慑金兵。
建炎三年(1129年)，金兵再次举兵南下，这一次他们状态貌似很好，在很短的时间内就成功突破长江天险，并攻破了建康(今南京)等重要城镇。躲在杭州的赵构听说宋军败阵，又要准备逃跑。就在这时候，韩世忠面见赵构，慷慨陈词：“国家已丢失河北、河东、山东诸地，再把江淮丢掉，还有何处可去？”可是无论韩世忠说什么，赵构都听不进去，在他认为保住性命才是最重要的。赵构看韩世忠这么爱打仗，立即任命他为浙西制置使，并拨给他八千人马去防守镇江，自己则跟随投降势力逃到了海上。区区八千兵马，又怎么能够抵挡住数万的金兵呢？韩世忠向来做事沉着冷静，当然不会选择硬碰硬，决定以静制动。