在复杂的矛盾体系中，有主要矛盾和非主要矛盾之分；而在每一矛盾的双方中，又有主要的矛盾方面和次要的矛盾方面之分。它们在事物发展中所处的地位、所起的作用不同，不能平均看待。《矛盾论》指出：“这两种矛盾情况的差别性或特殊性，都是矛盾力量的不平衡性。世界上没有绝对地平衡发展的东西，我们必须反对平衡论，或均衡论。”[110]
在复杂的事物的发展过程中，有许多的矛盾存在，其中必有一种是主要的矛盾，由于它的存在和发展规定或影响着其他矛盾的存在和发展。[111]
任何过程如果有多数矛盾存在的话，其中必定有一种是主要的，起着领导的、决定的作用，其他则处于次要和服从的地位。[112]
主要矛盾是处于支配地位的、对事物的发展过程起决定作用的矛盾，非主要矛盾则处于从属地位，对事物发展不起决定作用。在资本主义社会中，无产阶级和资产阶级的矛盾是社会的主要矛盾，其他的种种矛盾，例如封建残余和资产阶级的矛盾、农民小资产阶级和资产阶级的矛盾、无产阶级和农民小资产阶级的矛盾等则是这一矛盾体系中的非主要矛盾，受无产阶级和资产阶级这一主要矛盾的规定和影响。
