顾祖禹（1631—1692年），字景范，号宛溪，江苏无锡人。因为他的父亲柔谦入赘常熟谭氏，所以他也自称是常熟人。其高祖顾大栋曾任明光禄寺丞，作《九边图说》一书。其父也精于史学，入清后拒不出仕，以遗民终老。顾祖禹在学术上和政治立场上都深受父祖辈的影响。清军入关时，他年方十四，随父徙居常熟虞山，家贫无计，弱冠即为塾师，过着“子号于前，妇叹于室”的生活，无力买书，只好四处借读。他痛心于明朝的灭亡和清朝入主中原，有感于《明一统志》及当时此类著作对全国山川形势、关隘险要语焉不详，文人学士不知史地研究是为了实用，当政者不懂得利用地理上的优势抗击敌人，招致国破家亡，在父亲的敦促下，绝意仕途，从顺治十六年起，一面教书，一面开始撰写《读史方舆纪要》，当时他才29岁。
康熙年间，三藩起兵反清。顾祖禹只身入闽，入耿精忠幕，想借此进行反清复明。失败后北归，馆于昆山徐氏，得以遍览传是楼藏书，重理旧业。后受徐乾学聘请，参与编修《大清一统志》。但他一生的主要精力，都用在了《读史方舆纪要》的编写上。他遍考群籍，“远追《禹贡》、《职方》之纪，近考《春秋》历代之文，旁及稗官野乘之说，参订百家之志”，“出入二十一史，纵横千八百国”[28]，加上个人游历考察所得，经过三十余年的艰苦努力，到他临终前不久，撰成《读史方舆纪要》130卷。