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民间文学的典范
相传，在古代中国与印度之间有一个萨桑国。王后不忠，被国王山鲁亚尔发现。国王一怒之下，处死了王后并对所有女人展开报复，每娶一个处女，翌日便杀掉再娶。这样的状况持续了三年，无数女子死在国王的刀下。为了阻止姐妹们惨遭杀害，宰相的女儿山鲁佐德挺身而出，让父亲将自己送入王宫。山鲁佐德恳请国王将自己的妹妹敦娅佐德召进宫做最后的告别。敦娅佐德按事先约定，要求姐姐讲个故事作为消遣，山鲁佐德征得国王同意后开始讲故事。天亮了，故事留下悬念，引起了国王的好奇心和兴趣。为了了解故事的结局，国王暂时赦免山鲁佐德不死，好让她第二天晚上接着讲。就这样，山鲁佐德一个故事接着一个故事地讲，一直讲了一千零一夜。国王被山鲁佐德迷人的故事感化，决心弃恶从善，并与山鲁佐德白头到老。
《一千零一夜》收录的故事来源于古代中、近东各国及阿拉伯地区民间说唱艺人口头相传的民间故事，内容涉及印度、波斯、伊拉克及埃及为代表的古埃及文明、两河流域文明、古印度文明及古波斯文明。这部民间故事集包含近300个故事，比较著名的有《驼背的故事》、《阿拉丁和神灯》、《渔翁和魔鬼的故事》、《辛巴达的故事》和《阿里巴巴与四十大盗》等故事。全书故事发生的时间自远古直至成书，无论在空间，还是时间上，都表征着多种文化的碰撞和融合，体现了承前启后、贯通东西的阿拉伯-伊斯兰文化特征。故事里的人物既有神仙精灵、王公贵族、英雄美女，也有僧侣、工匠、渔夫、农民；贯穿于全书的主题，则是真善美与假恶丑的斗争。很多故事既描写了百姓的苦难，讴歌了穷苦大众的勤劳勇敢、智慧善良、不畏强暴、追求幸福、崇尚正义的美德，又揭露讽刺了统治阶级的荒淫残暴、穷奢极欲。